William Shakespeare est un monument de l’histoire du théâtre. Il nous a laissé 38 pièces, qui sont encore aujourd’hui jouées et adaptées à l’écran dans le monde entier : « Le Songe d’une nuit d’été », « Roméo et Juliette », « Othello », « Comme il vous plaira » et, bien sûr « Hamlet »... « Être ou ne pas être, telle est la question » : cette phrase est de loin la citation théâtrale la plus connue au monde. Contrairement aux héros du théâtre antique, les héros shakespeariens ne sont pas en conflit avec les dieux, mais avec eux-mêmes. Ce sont des individus assaillis par les doutes et les scrupules, et non des modèles.


Fils d’un gantier prospère qui accèdera aux fonctions de bailli, William Shakespeare naît en 1564 dans la petite ville de Stratford-upon-Avon, en Angleterre. On peut supposer qu’il a bénéficié d’une éducation scolaire de qualité. À 18 ans, il épouse Anne Hathaway, de huit ans son aînée, dont il aura trois enfants. Vers 1590, Shakespeare s’installe à Londres. Même s’il n’a pas appris l’écriture à l’université, le jeune campagnard fait rapidement parler de lui. Shakespeare rejoint une célèbre troupe de comédiens. À compter de 1603, désormais sous le nom des « Hommes du Roi » (King's Men), celle-ci est directement au service du roi Jacques 1er.

Un véritable homme de scène

Shakespeare est un véritable homme de scène. C’est à la fois un acteur et un dramaturge apprécié. Il deviendra plus tard sociétaire de plusieurs troupes et théâtres (le Globe et le Blackfriars Theatre). S’il fait du théâtre, c’est d’abord pour gagner sa vie et subvenir aux besoins de sa famille. Son œuvre dramaturgique se classe en quatre catégories : pièces historiques, comédies, tragédies et « romances ». Les drames historiques racontent la vie et l’action des rois d’Angleterre. « Richard III » est le psychodrame d’un souverain sans scrupules. Comme pour ses autres pièces historiques, Shakespeare s‘inspire de chroniques

Shakespeare était un homme très moderne, qui attendait beaucoup de la vie : il voulait vivre, s’amuser, créer, diriger, avoir des liaisons amoureuses – en un mot tout faire, et il l’a fait !

-Marianne Faithfull

réelles, auxquelles il ajoute des éléments de fiction. Dans ses comédies, telles que « Comme il vous plaira » et « La Nuit des rois ou ce que vous voudrez », l’intrigue s’appuie souvent sur une usurpation d’identité et le pouvoir de l’apparence. Les tragédies présentent toute la palette des tréfonds de l’âme humaine : personne n’est à l’abri d’un assassinat, d’une cabale ou d’une trahison. « Jules César », « Le Roi Lear », « Othello », « Roméo et Juliette », « Macbeth » forment un véritable cabinet littéraire de la cruauté. « La Tempête » est sa romance la plus célèbre. C’est pour ainsi dire l’adieu de Shakespeare à la scène. Dans son poétique monologue final, Prospero renonce à ses pouvoirs magiques.

Vers 1611, à peu près à l’époque de « La Tempête », Shakespeare revient s’installer à Stratford-upon-Avon, où il a acheté une somptueuse propriété. C’est désormais un homme fortuné, qui a achevé l’œuvre de sa vie. Jusqu’à sa mort, le 23 avril 1616, il négligera cependant l’édition de ses pièces de théâtre. C’est donc aux comédiens qui l’entouraient que l’on doit le salut de la plupart de ses œuvres.

William Shakespeare est-il véritablement l’auteur des pièces qu’on lui attribue ? Le débat reste ouvert. D’aucuns avancent qu’elles sont l’œuvre de Christopher Marlowe, Edward de Vere et Francis Bacon. Le bruit court aussi que Shakespeare était en vérité le diplomate élisabéthain Sir Henry Neville (1562-1615), que ses amis surnommaient « Falstaff ».