Le 5 mai 1920 Lénine tient un discours sur la place Swerdlow à Moscou devant des unités de l'armée rouge. Un photographe inconnu réalisa ce cliché, sur lequel nous apercevons Trotzki et Kamenew sur les escaliers de l'estrade.












Dans des versions ultérieures ce cliché n'apparaîtra plus que sous sa forme retouchée. Trotzki et Kamenew ont été remplacé par cinq marches en bois.


Dès l’Antiquité, le pouvoir politique est représenté en images. Les pièces de monnaie portent l’effigie du dirigeant politique, les statues servent à glorifier l’empereur. Sous l’Empire romain, la destruction d’insignes du pouvoir est déjà l’expression d’une hostilité à l’ordre politique en place. Il arrive souvent, comme Tacite l’a raconté qu’une révolte commence par la mise à bas des images de l’empereur, les « imagines principis ». Le droit romain prévoit en outre que le Sénat a la faculté de « diviniser » un dirigeant de façon posthume ou de le supprimer de la mémoire collective. Le terme juridique correspondant à cette action est « memoria damnata » – le souvenir d’un empereur suspecté de tyrannie est effacé, et rien de lui ne doit passer à la postérité.

Les études de l’histoire romaine ne permettent pas de préciser exactement si cette interdiction s’applique aussi à des personnages encore vivants. La plupart des spécialistes de l’Antiquité sont d’avis que seuls les noms des morts étaient effacés. Certains n’excluent cependant pas qu’une « memoria damnata » puisse être prononcée du vivant d’un banni. L’expression « damnatio memoriae » est d’origine contemporaine. On sait également que « l’abolition du souvenir » de l’action politique de personnes qui pensent différemment ou qui sont tombées en disgrâce est une pratique courante dans les régimes totalitaires de notre siècle. C’est ainsi que la déstalinisation intervenue après la mort de Staline a pour objectif d’effacer son souvenir . L’un des exemples les plus connus de « damnatio memoriae » du vivant d’un personnage est le personnage de Trotski.

Leo Davidovitch Bronstein – connu sous le nom de Trotski – n’est plus représenté nulle part. L’exemple le plus frappant de cet effacement est une photographie prise sur la place Sverdlov de Moscou, située devant le théâtre du Bolchoï. Elle montre des unités de l’Armée rouge rassemblées le 5 mai 1920. Au milieu de la place se trouve une estrade de bois, sur laquelle Vladimir Illich Lénine prononce un discours avant que les troupes ne marchent contre l’armée du maréchal polonais Josef Klemens Pilsudski. La Russie révolutionnaire est en guerre, les forces de Pilsudski sont entrées peu de temps avant en Ukraine. G.P. Goldstein photographie l’assemblée. Le cliché montre Trotski et Leo Borissovitch Kamenev sur les escaliers de l’estrade, pendant que Lénine, qui a adopté la pose qu’il affectionne quand il prononce un discours, essaie de galvaniser les troupes hétéroclites qui se trouvent devant lui. Au cours des années qui suivent, cette photo devient une véritable icône en Union soviétique, et continue d’être largement diffusée sous forme de tirage et de carte postale.

Un photographe inconnu prend une photo quasiment identique, qui montre Trotski et Kamenev de profil, quelques secondes après Goldstein. Elle sera également reproduite et diffusée en très grandes quantités. La version originale paraît pour la dernière fois en 1927 à l’occasion du dixième anniversaire de la révolution russe, lorsqu’elle est utilisée pour une carte postale avant-gardiste. Seule la photo retouchée sera utilisée ultérieurement. Un retoucheur remplace Trotski et Kamenev par cinq marches en bois. Dans l’histoire de la photographie, cette intervention est célèbre non seulement en raison des circonstances qui ont entouré la prise du cliché, mais également parce que la disparition de Trotski sur le cliché augure du futur destin de l’ancien compagnon de route de Lénine. Dès novembre 1927, il est exclu du Comité central par la direction du parti communiste. En 1929, il est expulsé d’URSS sous le prétexte « d’activités antirévolutionnaires ». Il passe le reste de son existence en exil, jusqu’à son assassinat par un agent de Staline le 20 août 1940 à Mexico.

Pour maintenir sa domination, Staline doit impérativement effacer le souvenir du rôle politique joué par Trotski. Les objectifs politiques de ce dernier, sa théorie de « révolution permanente » qui part de Russie pour s’étendre à d’autres pays, contredisent les intentions du Géorgien. Staline formule un programme de « construction du socialisme dans un pays », qui débouchera plus tard sur les excès de la collectivisation forcée des exploitations agricoles privées. Dans les années 1920, Staline, qui est secrétaire général du parti communiste, réussit à étendre systématiquement son pouvoir et à marginaliser politiquement ses adversaires. Trotski reste pourtant dans la mémoire collective comme l’un des personnages clés de la révolution d’octobre. Il a organisé l’Armée rouge, apportant ainsi une contribution décisive à la victoire des Bolcheviques dans la guerre civile. De nombreuses photographies attestent du rôle central joué par Trotski après la chute de la dynastie des tsars, et des liens étroits qu’il entretenait avec Lénine. Les deux clichés du 5 mai 1920 transforment l’action commune de la vieille garde bolchevique en mythe révolutionnaire. C’est pour cela que la photo a été retouchée : sa destruction signifiait la renonciation à l’un des documents photographiques les plus efficaces dans les premières années qui suivent la révolution d’octobre. Staline ne veut pas seulement entretenir le souvenir de cette époque, il veut faire partie de cette mémoire. Il s’approprie pour ce faire un rôle qui va bien au-delà de son importance historique, et qu’il ne peut jouer que si l’existence historique et politique de Trotski est effacée des mémoires des citoyens soviétiques.

En collaboration avec la maison de l'histoire à Bonn autour de l'exposition "Les images trompeuses".