Depuis quelques années maintenant, les grands constructeurs automobiles se sont lancés dans la production de voitures hybrides voire « tout électrique ». En lieu et place du réservoir, une batterie au lithium.

Le Chili, l’Argentine et la Chine sont aujourd’hui les principaux producteurs d’or gris. Mais la Bolivie frappe au portillon. Les géologues estiment à environ 5 millions de tonnes la quantité de lithium exploitable dans le sud-ouest du pays. Valeur estimée : 515 milliards de dollars.

Le gouvernement d’Evo Morales ne s’y trompe pas. Le lithium a été déclaré « grande cause nationale ». La Paz négocie depuis plusieurs mois avec de multiples prétendants désireux de sécuriser leur approvisionnement. Le Français Bolloré et les Japonais Mitsubishi et Sumitomo ont fait des propositions. La course au lithium est donc lancée.

Mais en Bolivie pas question de répéter les erreurs du passé. Le président Morales refuse de vendre la poule aux œufs d’or aux entreprises étrangères. Le pays sait qu’il a besoin de technologie étrangère mais veut rester maître de ses réserves. Le gouvernement a posé ses conditions : souveraineté économique, participation majoritaire aux bénéfices et installation d’usines de batteries sur place pour créer des emplois.
Une usine pilote d’extraction de lithium est en construction aux abords du désert de sel. Pour l’instant elle n’emploie qu’une soixantaine d’ouvriers venus de tout le pays. Mais les perspectives d’industrialisation suscitent d’immenses espoirs pour les habitants de la région. Indigènes et paysans craignent d’être les grands oubliés du projet.

La région du Salar d’Uyuni est en outre la première destination touristique de Bolivie. La composante environnementale entre aussi en ligne de compte. Les associations de défense de l’environnement s’inquiètent d’une exploitation à grande échelle de ce désert de sel considéré comme une icône du patrimoine naturel mondial.