Vers 1919, Eisenstein fait ses premières expériences de réalisateur et d’acteur au sein de l’Armée Rouge. Il réfléchit aux grandes questions que doit aborder le théâtre, s’attachant en particulier au théâtre kabuki. Membre à partir de 1921 du collectif de théâtre au « Proletkult », il rejoint en 1924 la cellule mosco-vite des studios de production et de distribution SEVSAPKINO.

En 1925, il sort son premier long métrage « La Grève », puis engage le tournage du film « Le Cuirassé Potemkine », qui fut présenté pour la première fois au théâtre du Bolchoï en commémoration du 20e anniversaire de la révolution de 1905. C’est aussi au Bolchoï que fut présenté en avant-première, le 14 mars 1928, son film suivant, « Octobre », réalisé pour célébrer le dixième anniversaire de la révolution d’Octobre mais qui n’a pu être achevé à temps. À partir de 1928, Eisenstein enseigne au GTK (École de cinéma de Moscou), se consacrant essentiellement à la théorie du cinéma et du montage ; il publie en 1928 son manifeste sur le cinéma sonore.

En raison de la pression croissante exercée sur lui par les autorités politiques russes, Eisenstein ac-cepte en 1930 une invitation à Hollywood, où il rencontre notamment Chaplin, Sinclair et Disney. Son film « Que Viva Mexico » ne sera jamais terminé, car les producteurs du « Mexican Film Trust » en arrêtent le financement après plusieurs dépassements du temps de tournage et du budget. Retour à Moscou en 1932 après un détour par plusieurs pays d’Europe occidentale ; 1933 : contrat réalisateur au studio moscovite SOJUZKINO; 1937 : nommé professeur au l’Institut cinématographi-que GIK.

Son film suivant restera aussi inachevé : les bobines du film « Le pré de Béjine » sont détruites sur ordre de la Direction générale du cinéma. Eisenstein tente d’obtenir une réhabilitation politique en traitant un sujet patriotique : « Alexandre Nevski ». Ce film également est pris dans les rouages de l’histoire : il est interdit après la signature du pacte de non-agression entre Staline et Hitler, puis utilisé comme outil de propagande contre l’occupation allemande de l’Union soviétique après le début de la Seconde Guerre mondiale.

Eisenstein poursuit son travail théorique sur le « montage », il est décoré de l’ordre de Lénine en 1939. En 1940, il travaille sur le scénario du film Ivan le Terrible. Il est nommé directeur artistique des studios Mosfilm ; en 1945, la première partie d’Ivan le Terrible sort dans les salles moscovites, ce qui lui vaut le prix Staline en 1946. Il travaille sur la seconde partie d’Ivan le Terrible, dont la sortie est néanmoins interdite sur ordre du Comité central du Parti com-muniste ; en 1947, il est nommé à la tête de la section Cinéma de l’Institut d’histoire de l’art rattaché à l’Académie des sciences.
Eisenstein décède à Moscou le 11 février 1948 à l’âge de 50 ans, victime d’une crise cardiaque.