Der 14-jährige Shuisheng wird von seinem Onkel aus der Provinz ins Shanghai der 30er Jahre geholt. Im Haus des mächtigen Triaden-Chefs Tang soll er dessen Geliebter dienen, der Nachtclubsängerin Xiao. Für Shuisheng ist es eine Reise in eine fremde Welt. Der lasterhafte Luxus, mit dem sich die resolute Xiao umgibt, verwirrt ihn. Die Hintergründe des brutalen Gangsterkriegs, den Tangs Gegner anstiften, kann er nicht verstehen. Verfolgt vom mörderischen Verräter Song Er Ye flieht der Tang-Clan auf eine entlegene Insel. Aber die ländliche Idylle trügt. Schon prallen die verfeindeten Mafia-Banden wieder aufeinander.

Shanghai im Jahr 1930: Der 14-jährige Shuisheng steht verloren und mit staunenden Augen mitten in der chinesischen Metropole. Er ist zum ersten Mal in einer Stadt. Sein Onkel hat ihn geholt, damit er für Tang, den Triaden-Chef von Shanghai, arbeitet, mit dem der Junge entfernt verwandt ist. Shuisheng soll der Geliebten Tangs, der Sängerin und Tänzerin Xiao Jinbao, als Diener zur Verfügung stehen. Bereits am ersten Tag seines Aufenthalts wird Shuisheng mit den brutalen und grausamen Geschäften der chinesischen Triaden konfrontiert. Mord und Reichtum, Intrigen und Geld, Macht und Gewalt begleiten von nun an den naiven Jungen. Eines Nachts entdeckt er, dass "Nummer Zwei", der Stellvertreter Tangs, ein Verhältnis mit Xiao Jinbao hat. Am nächsten Abend wird Tang in eine Falle gelockt, seine Leibwächter werden umgebracht und Tang selbst wird schwer verletzt. Mit seiner Geliebten, seinem Berater und Shuisheng flüchtet er sich auf eine Insel. Auch von hier aus, verwundet und fernab von Shanghai, hält Tang weiter alle Fäden in der Hand. Er deckt die Beziehung von "Nummer Zwei" mit Xiao Jinbao und das Komplott gegen ihn auf, um dann seinen Stellvertreter und seine Geliebte grausam zu bestrafen.

Das Drehbuch entstand nach dem Roman "Das Gesetz der Triade" von Li Xioao. Durch den subjektiven, leicht naiven Blick des jungen Shuisheng erlebt der Zuschauer die mafiöse Gesellschaft im Shanghai der 30er Jahre. Dass es sich um eine vergangene, nur noch in Erinnerungen und Träumen existierende Zeit handelt, wird durch die Bildästhetik unterstrichen. Warmes Gelb und Orange überdecken alle Innenaufnahmen, die Nachtaufnahmen sind in Blau getaucht wie in den viragierten Stummfilmen aus der Frühzeit des Kinos. Die Kamera filmt aus der Perspektive des Jungen und befindet sich immer mitten im häufig gewalttätigen Geschehen. Doch im Vordergrund steht nicht der Bandenkrieg, sondern die Geschichte einer mäßig begabten Sängerin, die durch einen Gangsterboss zum Star gemacht worden ist. Sie lebt in einer Welt voller Luxus, aber sie ist nicht frei, sondern von der Willkür ihres Gönners abhängig. "Zeichen der Hoffnung auf eine bessere Zukunft reiben sich dabei am Bild des ewigen Kreislaufs von Macht, Verführung und Unterdrückung und umschreiben die Austauschbarkeit des Einzelnen in der chinesischen Gesellschaft", schreibt das "Lexikon des Internationalen Films". Regisseur Zhang Yimou wurde 1995 für "Shanghai Serenade" beim Filmfestival von Cannes für die Goldene Palme nominiert und erhielt dort den Preis für die beste technische Gestaltung. Kameramann Lu Yue bekam 1995 für "Shanghai Serenade" den Preis der Los Angeles Film Critics Association und den des New York Critics Circle, 1996 wurde er für einen Oscar für die beste Kameraarbeit nominiert. Im gleichen Jahr erhielt der Film eine Nominierung für den Golden Globe als bester ausländischer Film. Die Rolle der Sängerin und Tänzerin Xiao Jinbao ist mit Gong Li, der Lieblingsschauspielerin des Regisseurs Zhang Yimou, hervorragend besetzt. Sie gewann für ihre Rolle in Yimous Film "Die Geschichte der Qui Ju" (1992) den Preis für die beste Darstellerin beim Filmfest in Venedig 1992.

103 Min.
Spielfilm, China/Frankreich 1995, Originalfassung mit Untertiteln
Regie: Zhang Yimou; Buch: Bi Fei Yu; Kamera: Lu Yue; Ton: Tao Jing; Produzent: Jean-Louis Piel, Yves Marmion, Wu Yigong; Produktion: Shanghai Film Studios, Alpha Films, Ugc Images.