Als Gesellschaftssatire mit spitzem Humor gibt der Film auf zugleich kritische und amüsante Art das Spiegelbild des jugendlichen Aufbegehrens gegen die überkommene Moral des amerikanischen "Establishment" der 60er Jahre wieder. Die große Frage des Erwachsenwerdens, welchen Weg man als junger Mensch einschlagen soll, wurde selten so gelungen dargestellt wie in diesem Film, dessen Stimmung von der Musik des in den 60er und 70er Jahren sehr erfolgreichen Duos Simon and Garfunkel mitgeprägt ist. Der Filmsong Mrs. Robinson, den die beiden Musiker für Die Reifeprüfung schrieben, wurde einer ihrer größten Hits.

Auch Die Reifeprüfung selbst wird zunächst zum Kassenschlager, später zum unvergessenen Kultfilm. Dieser stellt die zweite Regiearbeit des 1931 geborenen Mike Nichols dar, dem bereits mit Wer hat Angst vor Virginia Woolf? (1966) ein erfolgreiches Debüt gelungen war. Mike Nichols, am Broadway und in Hollywood gleichermaßen erfolgreich, wird mit einem Oscar für die Regie von Die Reifeprüfung belohnt. Fünf weitere Oscarnominierungen gibt es für die Schauspieler Dustin Hoffman, Anne Bancroft und Katharine Ross, für die beiden Drehbuchautoren Calder Willingham und Buck Henry, die das Drehbuch nach einem Roman von Charles Webb schrieben, sowie für die bemerkenswerte Kameraarbeit von Robert Surtees.

Die Verpflichtung des damals noch wenig bekannten Dustin Hoffman für die Hauptrolle des Films erwies sich als Glücksgriff - Hoffman wurde über Nacht zum Star. Seine Darstellung des jungen Benjamin Braddock, etwas linkisch und höchst sympathisch, machte ihn zum neuen Idol der amerikanischen Jugend.