Ein brutaler Serienmörder treibt in der amerikanischen Provinz sein Unwesen. Als die Mutter eines der ermordeten Mädchen dem alternden Police Detective Jerry Black das Versprechen abnimmt, den Täter zu finden, verstrickt er sich tief in den scheinbar unlösbaren Fall. Als letzte Möglichkeit benutzt er ein kleines Mädchen als Lockvogel und bringt es in große Gefahr...

Das Versprechen ist nach Indian Runner (1991), Crossing Guard - Es geschah auf offener Straße (1995) und Into the Wild (2007) Sean Penns vierte Regiearbeit. Nach der Vorlage des 1958 erschienenen Kriminalromans von Friedrich Dürrenmatt entwickelten die Autoren einen spannenden und aufreibenden Kriminalstoff. Wie in der Erstverfilmung mit Heinz Rühmann (Es geschah am helllichten Tag, 1958) hält sich das Drehbuch weitgehend an den Romanplot und erzählt episodenhaft die Ermittlungen des Detectives.